Encender una chimenea o utilizar leña para cocinar puede parecer una práctica tradicional, económica e incluso acogedora. Sin embargo, cuando la combustión se produce en espacios cerrados o con una ventilación deficiente, el humo puede convertirse en una fuente importante de contaminación del aire dentro del hogar.

El problema está en lo que contiene ese humo. La combustión de la madera libera una mezcla de gases y partículas microscópicas, entre ellas material particulado fino (PM2,5), que puede penetrar profundamente en los pulmones y llegar incluso al torrente sanguíneo. También puede generar monóxido de carbono y otros contaminantes perjudiciales para la salud.

El humo de la madera no siempre resulta evidente. Una habitación puede parecer relativamente despejada y, aun así, contener partículas finas capaces de permanecer suspendidas en el aire.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que, en viviendas mal ventiladas, los niveles de partículas finas pueden alcanzar concentraciones hasta 100 veces superiores a los niveles considerados aceptables. Estas partículas pueden inflamar las vías respiratorias y los pulmones, afectar la respuesta inmunitaria y reducir la capacidad de la sangre para transportar oxígeno.

El riesgo aumenta cuando la leña se utiliza durante períodos prolongados para cocinar o calentar una vivienda, especialmente si el humo no dispone de una salida adecuada hacia el exterior.

La OMS, por su parte, relaciona la contaminación del aire doméstico con enfermedades como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), infecciones respiratorias, accidentes cerebrovasculares, cardiopatía isquémica y cáncer de pulmón.

En definitiva, el fuego de una chimenea puede proporcionar calor y el uso de leña puede formar parte de tradiciones familiares durante generaciones. Pero el humo no debería considerarse inofensivo. Una ventilación adecuada, equipos eficientes y, cuando sea posible, el uso de alternativas más limpias pueden reducir considerablemente la exposición a los contaminantes que respiramos dentro del hogar.